Le rêve d’Elwood Curtis d’aller à l’université est brisé sur une autoroute à deux voies en Floride. Il subit les conséquences d’un faux pas innocent et est condamné à intégrer la pègre de Nickel Academy, une école de redressement brutale ancrée au cœur du Sud Jim Crow. Il rencontre un autre pupille, Turner, qui voit tout. Les deux adolescents noirs forment une alliance : Turner partage…